エドガー・アークライト――生まれたエルス家の事情に翻弄され、男として育てられた女の子。俺たちアークライト兄弟の中で一人だけ血の繋がりを持たない、俺と同じ歳の兄弟。
　それらの事実は、無意識ながらにも俺の中では大きかったのかもしれない。
　もちろん、血の繋がっている兄貴のクリスも、弟のミハエルも、二人とも俺にとっては大事な存在だ。二歳年下の弟であるミハエルに関しては兄として守るべき存在だとも思ってる。でも、俺が生まれて初めて、この手で、何があっても守り抜かなきゃいけないと思った存在は……誰でもないエディ――エドガー・アークライトだったんだ。

​　1――雨の中の出会い

　確か、あれは俺が五歳になった年だった。子供の頃の記憶なんてほとんどはうやむやなのに、あの時、あの晩夏の午後……昼頃から降り続いていた小雨がだんだんと強くなっていったことは、今でも鮮明に覚えているんだ。
　あの日、俺とミハエルは兄貴に連れられて、先史遺産（オーパーツ）の研究をしている父さんのいる研究所へ傘と差し入れを持って行く途中だった。研究所と家はそう遠くなかったし、八歳という歳の割には兄貴はだいぶしっかりとしていたから、俺とミハエルの面倒を見ながら留守番をすることも、こうして父さんがいない時に三人で少しだけ出掛けることも珍しくはなかった。
　ク「だいぶ雨が強くなってきちゃったな……もう少し早く出ればよかったね」
　ト「えー、早く出たって同じじゃん」
　ク「それもそっか」
　ミ「そーなの？」
　ク「そうかもね」
　ミ「そうなんだ！」
　そんな他愛ない会話をしながら、だんだんと強くなる雨の中でも、俺とミハエルは気に入っているレインコートを着ていることも相まってか、兄貴も仕事中の父さんに会いに行くのが楽しみだったからか、億劫な気持ちもなく研究所を目指していた。
　だけど、その中で俺は確かに聞いたんだ。雨の中で誰かが倒れる音を……
　ト「……？」
　ク「トーマス、どうかした？」
　ト「……今、なんか音しなかった？」
　兄貴とミハエルに対してそう聞いてみたが、ミハエルは不思議そうな顔をして首を横に振り、兄貴も、
　ク「音？　雨の音じゃなくて？」
　と、ミハエル同様に不思議そうな顔で聞くだけだった。
　ト「そんなんじゃなくて！　絶対したよ！　誰かが倒れるような音！」
　気のせいかもしれないなんて、そんなことは思わなかった。俺はそうだけ言って、驚く兄貴やミハエルのこともお構いなしに、音がしたと思う方へと走り出していた。
　ミ「あ、兄さま！」
　ク「ちょっとトーマス……！」
　ミハエルを連れていたからすぐには駆け付けられなかったようだが、兄貴が俺を心配して後を追いかけてくれてたなんて、この時はそんなことを考える余裕もなかった。

​

　不思議だった。
　確かに、兄貴が言うように雨の音はどんどんと強くなっていく中で、人が倒れる音なんて聞こえるはずがないんだ。だけど俺は絶対に聞いたんだ。だから夢中で走った。まるで何かに導かれているような感覚まで覚えて、とにかく走った。
　ト「（あそこ……）」
　そしてたどり着いた。物陰に誰かがいると、そんな気がしてならない路地裏へと。
　ト「――！」
　物陰を恐る恐る覗き込んで驚いた。
　そこには、俺と同じ年くらいの子供が倒れていたんだ。
　ト「おい！　どうしたんだよ！　大丈夫か？！　なあ！」
　咄嗟に呼びかけ続けていると、やっと兄貴がミハエルを連れて俺の元に追いついた。そして、俺と同様に兄貴も倒れている子供の存在に気付いた。
　ク「――！　その子は……！？」
　ト「あ……わ、わかんないけど、ここで倒れてて……起きないんだよ！　どうしよう……」
　慌てて泣きそうな俺を見て、兄貴はミハエルを俺に預けて、倒れている子供を抱えた。
　ク「この子、熱があるかもしれない……とにかくこんなとこに置いていくわけにもいかないし……家に連れて行こう。それから父様にも相談しよう……僕らだけじゃどうしようもないよ……」
　ト「なら、早く帰ろう？！　早くしないと……そいつ死んじゃうよ……！」
　ク「うん……」
　俺が見つけたその子が何者かなんて、その子に何があったかなんてこの時わかるはずもない。だけど俺は、その子を見つけたその瞬間に、守らなきゃと思った。その子をこの状況に追い込んだ奴を許せないと思った。
　だが、この時の俺にできることなんて何もなくて、俺は兄貴に、その後の対応を託し、指示を出してもらうしかなかった……

​

　まだ幼かった俺には自分と同じくらいの体格のその子を運べるはずもなく、俺よりも小さいミハエルですら、まだ抱いたり背負ったりするのは難しかった。だからとりあえず兄貴がその子を背負い、俺がミハエルの手を引いて、歩くのが遅いミハエルに合わせながらも家まで急いだ。それから父さんの研究所に連絡をして、父さんにも帰って来てもらった。

　家に着き、俺と兄貴、遅れて家に到着した父さんは連れてきた子の濡れた服を脱がせて、とりあえず背丈が同じくらいの俺の替えの寝間着を着せ、服同様に濡れていた髪をタオルで拭いてやり、家族全員で使っている寝室のベッドに寝かせてあげた。
　父さんは、それだけしても起きることのなかったその子の様子を交代で看ようと言ったけど、俺はその子が目を覚ますまではどうしてもベッドから離れられなかった。だから、その子の様子を好奇心からか気にしていたミハエルと一緒にずっとベッドの端に座って、寝ているその子の様子を見ていた。
　それから数時間も経った頃だろうか。ふいに、閉じられていたその子の目と、ずっとその子の顔色を気にしていた俺の目が合った。
　……俺たちアークライトの家族の誰とも違う、夕焼けや朝焼けのようなオレンジ色の大きな瞳の片方が――光を捉えた右目だけが、しっかりと俺の姿を映していた。
　エ「――！！」
　ト「ぅわ……！」
　驚いて思わず上げたのだろうその子の声に、みんなが何事かと集まってきた。
　バ「どうした！」
　ト「父様……！　えっと……起きた！　今起きたよ！」
　バ「本当か！」
　ク「よかった……」
　父さんと一緒にかけつけた兄貴も、安心したようだった。だけど、当のその子は様子がおかしい。そりゃあ、目が覚めて知らない場所にいて、知らない人間に囲まれてたら怖がっても仕方ないだろうけど、そんな様子のおかしさとはまた違った。
　エ「あ……や、やだ……やだ……見えない……！」
　その子は、右目を隠しながらそんなことを言って怯えだした。そして、さっき俺に驚いて声を上げた癖に、俺たちのことなんて忘れてしまったようだった。
　ト「お、おい……」
　怯える様子があまりにも可哀そうで、落ち着けてあげたくて思わず声をかけてしまった。
　エ「あ……！　だ、誰？　……どこ、ここ……？！　お父様とお母様は……？！」
　俺の声に、その子はまた違う不安を思い出し、ひどく怯えだす。そして伝染するようにミハエルも怖がって、
　ミ「や……」
　と、兄貴の影に隠れてしまう。
　ト「え、えっと……」
　とにかくこの子を落ち着けてやらないと。そう思えば思うほど、まだガキだった俺には何も言葉が浮かばなかった。
　バ「怖いかもしれないけど、落ち着いて聞いて……ここは私たちの家だ。それで、私はこの子たちの父親のバイロン・アークライト。この子が道の物陰で倒れている君を見つけてね、雨の中に置いていくわけにもいかなくて家まで運んでくれたんだよ。だけど悪かったね。目が覚めて、いきなり知らない家にいたら、それは怖い思いをさせてしまったね」
　父さんがあえて穏やかにそう言うと、そのかいもあってその子は少し落ち着いた。
　ト「あ、あのさ……俺、トーマス！　トーマス・アークライト！　お前はなんていうの？」
　今思えば、なんでいきなり名乗ったのかとかは自分でもわからない。でも、父さんがその子を落ち着けてくれたこの隙を逃しちゃいけないと思った。とにかく、その子のことが知りたかった。
　エ「エドガー……」
　ト「エドガー？」
　エ「うん……」
　エドガーと名乗ったその子は、なぜか姓まで名乗ろうとしなかった。とにかく、エドガーと言う男性名から、見た目からは男か女かわからなかったその子が男の子だと俺たちは理解する。
　バ「そうか、エドガーくんか」
　父さんは、こんなイレギュラーな出来事があっても思いやりを忘れない人だった。この時、父さんはエドガーと名乗ったその少年が姓を口にしなかったことに何か意味があると感じ、無理にフルネームを聞こうとしなかったんだ。そして兄貴もそんな父さんによく似ている。
　ク「ねえエドガーくん、さっきお父様とお母様を呼んでいたみたいだけど、もしかして迷子になったのかな？」
　父さんの意図を理解して、あえて名前に関する話はしないところ、さすがは兄貴だ。
　エ「やだ……」
　会話になっていないその返答に、俺を含めみんなが不思議がる。
　エ「いない……？　ねえ、お父様とお母様、ここにいない？！」
　バ「あ、ああ……君の近くに大人はいなかったみたいだから、君の名前が分かったら警察にご家族を探してもらおうかと思って――」
　エ「やめて……！」
　父さんの話を遮って、エドガーは震えだした。
　エ「僕……逃げてきたんだ……」
　ト「逃げたって、誰から……」
　俺の問いに、エドガーは左目を押さえて、
　エ「お父様と、お母様から……」
　と、小さく怯えたような声で答えた。
　この頃の俺に、親から逃げ出すなんてことの意味は分からなかった。でも、父さんや年上の兄貴には、エドガーの言うことの重大さがわかったらしく、二人揃って険しい顔をした。
　ク「でも、どうして……？」
　今度は兄貴が聞いた。
　エ「死んじゃうかと思った……逃げないと、死んじゃうかと思った……！！」
　ミ「――！　うぅ……わぁああ……！」
　感情的になるエドガーの声に、兄貴の傍でなんとなく話を聞いていたミハエルが驚いて泣き出してしまった。
　エ「あ……ごめんね、ごめん……！　えっと……」
　ク「ああ、大丈夫だよ。大丈夫だから気にしないで」
　エドガーに対してそう言ってから、兄貴はミハエルをそっと抱きしめる。そして背をさすりながら
　ク「びっくりしたねミハエル。でも怖くないよ……大丈夫、ほら、落ち着いて……」
　となだめてやると、
　ミ「うん……」
　と、すぐにミハエルは泣き止んだ。
　エ「えっと……ミハエル、くん……？」
　泣き止んだミハエルに恐る恐ると言った様子でそう言うエドガーに、自分の名前を呼ばれたミハエルはさっきまで泣いていたのも嘘のように
　ミ「うん！」
　と、嬉しそうな声で答える。
　エ「大きな声出して、ごめんね？　あ、あの……お兄さんは……？」
　ク「僕はクリストファー。よろしくね」
　エ「クリストファーさん……」
　エドガーはふいに、二人を見てそうつぶやいた後、次は俺を見て
　エ「トーマスくん……だよね？」
　と、さっきの俺の言葉を確かめるように言ってきた。
　ト「そうだよ！　俺、トーマスだよ！　覚えた？」
　あえて元気よくそう言ってやると、エドガーは
　エ「うん、覚えたよ。みんなの名前覚えた……」
　と、小さくもやっと笑ってくれた。そしてそれを見て、父さんも笑った。
　バ「気持ちが落ち着いたらでいいから、よかったら何があったのかを教えてほしい。そうじゃないと、君がこれからどうしたいか、それをどう手伝ってあげればいいかもわからないからね」
　父さんがそう言うと、エドガーはまた左目を押さえて、
　エ「大丈夫……今、話せるよ……えっとね……」
　と言い、一息ついた。そして話しだす。
　エ「僕……女の子みたいなことをしたり、女の子みたいな話し方をすると、いつもお父様とお母様から怒られてたんだ……でもね、女の子なんだよ、本当は……だけど、僕が女の子だってわかっちゃうとダメだって、お父様とお母様がエルスの一族から追い出されちゃうからって、そう言われて……」
　俺にはエドガーの話がよくわからなかったけど、父さんには思い当たる節があったようで、
　バ「エルスの一族……？　まさか、君はエルス家の女の子だというのかい……？！」
　ミ「エルス？」
　エ「おじ様、知ってるの……？！」
　バ「ああ……」
　ク「父様、エルス家って？」
　兄貴がそう訊くと、父さんはとりあえず兄貴にはわかるだろうと思い、知っている限りのエルスという一族について話していた。この時はまだ俺にはよくわからない話だったが、もう少し大きくなってから聞いた話だと、こういうことだった。
　エルスという一族は、俺たちの生まれ育った欧州の地方では有名な一族である。数代前からなぜか約束されているかのように栄えているのだが、不思議なことにその頃からエルス出身の女は見かけなくなっているという。
　要約すればそんな話を、父さんはこの時は兄貴だけに、そして後に成長した俺やミハエルにも聞かせてくれた。
　エ「名前、言えなくてごめんなさい……そうなんだ、僕……エドガー・Ｒ（ルーディン）・エルスっていうんだ……でも、エルスの名前、人に言いたくなかったから……」
　父さんが知っている限りのエルス家の話を兄貴にし終わったのを見て、エドガーは申し訳なさそうにそう言った。
　バ「いいんだよ。言いたくないことは誰にでもあるし、君は名前をちゃんと教えてくれたじゃないか。嬉しかったよ、エドガーって名前を教えてくれて。ねえ？」
　ト「うん！」　
　俺に同意を求めてきた父さんに、俺は大きくうなづいて見せた。すると、エドガーは少し驚いたようにも、小さく笑ってくれた。
　バ「それで……辛い話になるなら無理に教えてくれなくてもいいんだけど……さっきの、死んじゃうかと思ったというのはどういうことなのかな……？」
　父さんの言葉に、エドガーは再び表情を暗くしたが、それでも口を開いてくれた。
　エ「ずっと、お父様とお母様に怒られてばっかりだったんだ……話し方が女の子みたいだとか、虫を怖がったとか、親戚の人に女の子みたいだって言われたりした時も……そういうことがあると、いつもお家に帰ってから叩かれたり、ご飯をもらえなかったり、朝まで物置部屋に入れられたりするの……でも、頑張ったらいつも許してくれるから、だからいつも頑張ってたのに……」
　エドガーは、なぜか話しながら度々左目――最初に目が合った時に、どういうわけか俺の姿を映さなかった方の目を抑える。先ほどの様子からなんとなくの察しはついていたが、それでも真相を語られるまでは、その行為が不思議だった。
　エ「なのにね……今日ね、こっちの目……お父様のライターで焼かれたの……お前の目は呪いの目なんだって言われて……でも、誰にもこのことは言うなって、僕が勝手にお父様のライターで遊んでてこうなったって言えって……」
　その話に、呪いの目ってのが何なのかはわからなかったが、それでもエドガーを親に会わせちゃいけないと言うことを、この時点で俺も悟った。
　エ「なんで……？　呪いって何……？　本当に僕が悪いの？　熱くて……眩しくて、すごく痛くて……！　だけど、誰も助けてくれなくて……！　お父様とお母様が怖くて！　二人共消えちゃえばいいって思っちゃった……そしたら、そしたらね……気付いたらね、何があったのかはわかんないけど、お父様も、僕のこと抑えてたお母様も、二人共痛そうな顔して僕から離れてて……」
　また、どんどんと感情的になっていったエドガーだったが、今度は少しずつ自分で落ち着きを取り戻そうとしていた。
　エ「もう……お父様とお母様と一緒にいちゃだめだって思ったの。もう、誰かに消えちゃえなんて思っちゃいけないと思ったの。だから……だから僕……」
　バ「逃げ出してきたんだね……」
　父さんはそう言って、優しくエドガーを抱いてやった。そして安堵からか、両親への恐怖からか、エドガーは父さんに抱かれて泣き出してしまったが、父さんはずっとエドガーの背をさすり慰めるように優しく抱き続けた。
　そして、エドガーはしばらく泣いた後に呼吸が落ち着いた頃、
　エ「でも、どうしよう……お父様とお母様、きっと僕のこと探して追いかけて来るよ……待ちなさい、って言ってたもん……そしたら、今度はこっちの目も焼かれちゃうよ……何も見えなくなっちゃうよ……死んじゃうかもしれないよ……！」
　と、まだ怯えた様子の中でそう言った。
　すると父さんは、
　バ「大丈夫だよ……」
　と、すぐにこう言った。
　エ「え……？」
　バ「悲しいけれど……世の中には、君のご両親のように子供を大事に出来ない親がいるんだ……でもね、そんな親から子供を守る場所もあるし、それに……」
　そう言って、父さんは少し考え込むように間をおいてから
　バ「君が良ければ、私たちの家族になってくれたっていいんだ。……いや、私としては君も家族になってほしいとも思うんだが、どうだろうね」
　と、本当に優しい顔でそう言った。
　エ「家族……？」
　バ「ああ。私の子供として、この子たちのきょうだいとして、この家で暮らしてみないかい？　もしそれが嫌なら、安心して過ごせる施設を紹介することもできる……とにかく、帰りたくないと言うのならお父様とお母様のところに帰る必要はないんだよ」
　父さんの言葉に、エドガーはもちろん、俺も兄貴も驚いた。
　急すぎる、そして場合によってはリスクの高すぎる決断。エドガーの話を聞き始めて今に至るまで、そんな大きな決断が出来るほどの時間などなかったように思える。それでも父さんはそのわずかな時間の中で、実の親に虐げられた目の前の一人の子供を引き取り育てるという大きな覚悟を固めていたんだ。
　エ「え……っと……」
　バ「すぐには決められないね、大丈夫だよ。よく考えて、答えが決まったら教えてくれればいいから。それまでは、嫌じゃなかったら家にいていいから安心して」
　そう言って、父さんは立ち上がる。
　バ「でもまあ、どうするか決める前にまずは元気にならなきゃな。まだ熱も下がってないようだし、今、薬と温かい飲み物でも持ってくるよ」
　父さんはそう言ってキッチンに行った。
　ク「そう言えば、エドガーくんは今何歳？」
　兄貴は、父さんに似た穏やかな口調でそう切り出す。何も話さずにいればエドガーが不安そうな顔をしているから、何か他愛ない話でもしようと思ったんだろう。
　ミ「二歳！　ミハエル、二歳！」
　ク「でも、ミハエルはもうすぐ三歳になるもんね？」
　ミ「うん！」
　幼さゆえに、人への質問も自分へのものだと思うミハエルだったが、優しく相手をする兄貴を見て、エドガーもほっとしたような顔をして、
　エ「ミハエルくん、二歳なんだ」
　なんて言う。
　ト「それで、お前は何歳？」
　エ「あ、えっと……五歳だよ……この前お誕生日来たんだ」
　ト「ホント？　俺と一緒じゃん！　俺も五歳だよ！」
　同じ五歳と聞いて思わずそう言っていた。俺もこの年、初夏の頃に誕生日を迎えてすでに五歳になっていたんだ。
　エ「そうなんだ、トーマスくんも五歳なんだ……」
　初めて会った相手だから当たり前ではあったが、目の前にいる同い年の、そして同性でも異性でもある相手に「くん」を付けられて呼ばれることが、なんだかひどく恥ずかしかった。
　ト「そのさ、「くん」っての……なんか嫌だ……」
　エ「え……？　あ、ごめん……」
　申し訳なさそうに謝るエドガーを見て、
　ク「トーマス、そんな言い方はないだろ？」
　と、兄貴は俺をたしなめる。
　ト「だってさぁ……」
　そこまで言って、言い淀む。ただ、この頃の俺はまだ今に比べりゃ素直だったんじゃないかと思うよ。この後に、
　ト「なんか、恥ずかしいんだもん……」
　なんて、言ってしまうんだからな。
　ミ「恥ずかしいの、何が？　兄さま？」
　遠慮もなくズケズケと聞いてくるミハエルだったが、
　ト「う、うるせえよ！」
　と言って、俺はばつが悪くなってしまってその場から立ち去り、父さんのいるキッチンに向かった。
　エ「あ……」
　今思えば、悪いことをしたなと思う。エドガーは、その場を去る俺を見てひどく申し訳なさそうな顔をしていたらしい。

​

　で、俺はなんで父さんの所に行ったかというと、だ。
　バ「トーマス、どうしたんだ？　あの子と一緒にいてあげないのか？」
　ト「……あのさ、エドガーってなんて呼ぶの？」
　バ「なんて、って……」
　ト「ほら！　クリスだってクリストファーなのにクリスじゃん！　そういうの！」
　バ「ああ……そうだなぁ、エドとか、エディとかかなぁ……」
　ト「じゃあ、俺は？　トーマスは？」
　バ「トーマスだったら、トムとかトミーとかだが……なんだトーマス、お前もクリスみたいにニックネームで呼んでほしいのか？」
　ト「父様はダメ！」
　バ「父様はダメって……なんで？」
　ト「秘密！　でも、ありがと！」
　俺の質問に父さんは不思議そうな顔をしていたが、そんなこと気にしないで俺はみんなのもとに戻る。
　ト「エディ！！」
　エ「え……？」
　ト「お前のことエディって呼ぶから、俺のこともそんな感じで呼べよ！」
　エ「えっと……」
　戸惑うエドガー――エディに、俺はさっき父さんから聞いた自分のニックネームを伝えようとしたけど、エディって名前を頭の中で何度も繰り返してたから、肝心な自分のニックネームを忘れてしまっていた。
　ト「あー……その……」
　ク「トーマスなら、トムとかトミーだね」
　悔しいが、さすがは長男と言うべきか……兄貴はすぐに俺の言いたいことを察して、そして俺よりも持ち合わせている知識でそう言った。
　ト「そう、そうだよ！　俺のこと、トムって呼べよ！　そしたらくんとか付けなくてもいいだろ？！」
　自分のこととは言え、子供の考え程よくわからないものはない。ニックネームにだってくんをつける時だってあるし、こんなくどいことしなくても、呼び捨てでいいって言えば済むかもしれないことなのに、この時の俺は最善の策だと思い、お互いにニックネームで呼び合えばいいんだと、そんなことを思いついた。
　でも、今になってこの時の俺の真意がわかる。エディと俺だけの、特別な「何か」が欲しかったんだ。そしてその「何か」を、ニックネーム――名前に見出していたんだ。
　ク「トム？　トミーじゃなくて？」
　兄貴がからかってくる。
　ミ「トミー！　トミー兄さまぁ！」
　ト「バカッ、トミーだとエディと似てんじゃん！」
　ク「じゃあ、エドガーくんをエドって呼べば？」
　さらなる兄貴の追撃。
　ク「ねえ？」
　そして兄貴はなぜかエディに同意を求める。ついでに、
　ミ「ねーえ」
　ミハエルまで、兄貴の真似を始める始末。
　ト「いいんだよ、エドガーはエドよりエディって感じなの！　だから、俺はトムでいいの！」
　ムキになってそう言って、俺はエドガーの方を向く。
　ト「なあ、エディって呼んでいいよな？　それでさ、俺のこと、くんとか付けないでトムって呼べよ？　な！」
　そう言ってやると、エディは少し驚いたけど、すぐに嬉しそうに笑ってくれた。
　エ「うん、わかった……」
　それから、俺は兄貴を見て、
　ト「でもな！　クリスもミハエルも俺のことトムって呼ぶなよ？　エディだけにそう呼ばれるんだ！」
　と言ってやると、ミハエルは意味も解ってないのか
　ミ「トム兄さまぁ！」
　と嬉しそうに呼んでくるが、
　ト「だから、お前はダメ！　トーマス兄様！」
　と言ってやると、
　ミ「トーマス兄さまぁ！」
　と、素直に聞くから、まあ……可愛い弟だとは思う。
　それから、悪ふざけされる前にと思ってちょっと睨み気味に兄貴を見ると、兄貴は優しく笑って、
　ク「わかってる、わかってる……」
　と言って、エディを見てから
　ク「じゃあ……トーマス以外がエディって呼んだらトーマスに怒られそうだから、僕は君のことエドガーって呼ぶね。嫌じゃないかな？」
　と言った。
　エ「あ、うん、大丈夫……えっと、クリストファーさん……」
　ク「さんはいいよ、トーマスと同じ年なら三つしか離れてないんだし」
　先ほどの俺とはまた違った様子で、兄貴は「さん」とつけられて恥ずかしそうな顔をした。
　エ「三つ？」
　ク「うん。僕、八歳なんだ。だから君やトーマスより三つ歳上だね」
　エ「そうなんだ。そうしたら、何て呼んだらいいかな……」
　ト「クリスでいいよな。な、クリス？　父様もみんなもそう呼んでるもんな」
　ク「そうだね。……うん、僕のことはクリスでいいよエドガー」
　エ「え、でも……年上のお兄ちゃんなのに……」
　バ「だったらそのまま「お兄ちゃん」と呼んであげたらどうかな？　ああ、それはそれで、まだ何も決まってないのに気が早いか……」
　ちょうど、薬と温かい紅茶を持って来た父さんがそう言う。
　エ「あ、おじ様……」
　バ「ちょうどみんなで食べようと思って買っておいたマカロンがあったんだ。紅茶とマカロン、嫌いじゃない？」
　エ「大丈夫です……」
　バ「良かった。薬を飲むにも、お腹が空いていたら体に悪いからね、よかったら食べなさい」
　エ「ありがとうございます、バイロンおじ様……」
　ミ「ミハエルも食べるー！」
　エ「あ……いいよ、食べて？」
　ミ「うん！　エディ大好きー！」
　ト「こら、ミハエル！　エドガーだぞ？！　エディじゃなくてエドガー！」
　ニックネームなんて自由に使っていいものに頑なにこだわる俺の姿は、兄貴や父さんから見たらきっと滑稽だっただろうな……と、今になって思う。……実際、この時二人はくすくすと笑っていた。
　ミ「エドガー？　エドガー！　ありがとう！」
　エ「どういたしまして……」
　ク「でも、そうしたらエドガーのマカロンが無くなっちゃうね」
　バ「大丈夫さ、袋入りの大きいのを買っておいたからね、ほら」
　そう言って、父さんはマカロンの個包装が入った大袋を見せる。トレーの下に隠れていたが、手に持ってきていたようだ。それは様々な淡い色の種類の入った得用のアソートだった。エディが来なくても元々三人もの兄弟を抱える父さんは、いつもこうした大袋の菓子を家に置いてくれていた。
　ト「あ、なら俺も食べる！」
　ク「じゃあ僕も食べたいな。いい、父様？」
　バ「ああ、もちろん」
　ト「黄色いの俺のだぞ！　……ほら、お前の分！　袋から出してやるよ」
　自分はさっさと好きな色を取っておいて、エディに渡そうと思って袋から出したマカロンの色なんて気にしていなかった。そんな適当に俺の手に選ばれたマカロンは、偶然にも後にエディが好きだと言う色――紫色だった。
　エ「ありがとう、トム……」
　そう言って俺からマカロンを受けとったエディは、しばらくそれを食べずにじっと見ていた。
　ク「もしかして紫色は嫌い？　せっかくなら好きな色のを選んでいいよ？」
　エ「ううん……好きな色って、考えたことなかったけど……でも、紫って綺麗だなぁって思って……」
　ト「へへ、俺の取ったやつ、良い色だろ？」
　エ「うん……ありがと……」
　そう言って笑ったエディの顔は、今でも覚えてる。遠慮もあるけど、心の底から笑ってくれていた。優しくて、暖かくて、今もその面影を残しているエディらしい笑顔だった。
　そして後に聞いた。この日が、エディが物心がついてから初めて笑った実感を持った一日だったと……
　ク「じゃあ僕は……水色にしよう」
　ミ「赤！　赤ちょうだい、兄さま！」
　ク「ちょっと待ってね……はい、どうぞ」
　ミ「ありがとー兄さまぁ！」
　そんな風に言い合いながらマカロンを食べ始める俺たちの様子を、父さんは優しく見守っていた。
　そんな中でエディは紅茶に口を付ける。
　エ「美味しい……」
　その小さな一言に、父さんは少し大人げなくも嬉しそうに、
　バ「そうかい？　それはよかった！」
　と喜ぶ。
　ク「父様の淹れる紅茶、とても美味しいからね」
　バ「紅茶の美味しさが子供のうちからわかるなんて、二人とも大人だなぁ」
　ト「お、俺だって紅茶くらい飲めるし……」
　ミ「えー、ミハエルはジュースがいいー」
　こんなことを言っているミハエルだが、将来的には父さんよりも上手く紅茶を淹れられるようになり、そして家族の誰よりも紅茶にうるさくなるとは、この時は誰も思っていなかった。
　バ「そうムキになるなトーマス。ああ、ほらエドガーくん……そろそろ薬を飲んでも大丈夫かな」
　そう言って、父さんは解熱剤の錠剤を取り出してエディの手に乗せてやる。
　エ「ありがとうございます……」
　薬を飲み終わったエディを見て、父さんはそのおでこに手を当てる。
　バ「まだ熱もあるようだし、薬も飲んだから少しまた寝たらどうかな？　夜ご飯には起こしてあげるから」
　エ「え……ご飯、いいんですか……？」
　バ「もちろん。ここにいる間はみんなと一緒にご飯を食べてくれると僕も嬉しいよ。ああ、そうだ。エドガーくん、今日の夜ご飯は栄養のあるチキンスープにしようと思うんだけど、嫌いじゃないかな？」
　エ「た、たぶん……大丈夫だと思うけど……」
　ク「もしかして、チキンスープ飲んだことない？」
　エ「うん……」
　ク「それじゃあ楽しみにしてなよ。父様の作るチキンスープ美味しいし、飲んだらすぐに元気になっちゃうよ」
　エ「うん……！」
　また笑ってくれたエディの笑顔に、俺は心底ほっとしていた。そして、この時からすでに、無意識のうちにこの笑顔に惚れていた。
　バ「エドガーくんが早く元気になれるように、いつも以上に頑張って作らないとな！　美味しいスープと、体にいいサラダを用意するから楽しみにしていなさい」
　そう言って、父さんはエディに布団をかけ直してやる。
　バ「さ、エドガーくん。薬が効くように、ご飯までもう少しお休み」
　エ「はい……」
　エディの返事を聞いて、父さんがトレーを片付けに行こうとした時だった。
　バ「ん……？」
　エディが、小さな手で父さんの服を掴んでいた。
　エ「ごめんなさい、おじ様……みんなも……もう少し傍にいて……独りにしないで……」
　この時のエディの言葉、そして泣きそうな顔は、いつになっても忘れられない。
　ト「いいよ、独りになんてしないよ」
　最初に答えたのは俺だった。
　ト「な、クリス？　父様、ミハエル？」
　バ「ああ、もちろん」
　ク「うん」
　ミ「うんー！」
　順番に顔を見回して同意を求める俺に、誰一人嫌な顔は見せなかった。
　エ「ありがとう……」
　そう言って、エディは安心したように目を閉じた。
　居場所であるはずの本当の家族が、エディにとっては恐ろしい場所でしかなかった。ただ一人の味方もいないような家で虐待を受け続け、誰にも助けてもらえずに左目の視界を失って……それでもエディは何も、誰も恨まず、憎まなかった。それがこの日――左目の視力を奪われるまで龍魔眼（エルスアイ）の暴走を抑えていた反面、エディの中に、自分は、味方がいない独りの存在なんだと言う恐怖を植え付けた。
　そんなエディが安心して穏やかな寝息をたて始めるまで、俺たち四人は何の不満もなく、エディの傍にいた。そして、エディが寝付いてから父さんは買い物に出かけ、兄貴はミハエルと遊ぶのにエディの傍を離れたが、俺は夕飯に呼ばれるまで、ずっとエディの傍にいて、そっとその手を握っていた。
　その、生きている証であり、そして熱に侵され死に近づいていた証でもあるぬくもりが、何があってもこの子を守ってやるんだという誓いを、俺の胸に抱かせた。

　2――家族に

　エディが家に来て三日が経った。この三日は体調が回復せずろくに活動も出来なかったが、それでもやっとエディの熱は下がり、三日目の夜頃にはベッドから降りて、風呂にも入れるようになった。
　そうして、四日目の朝のことだ。これは、後から父さんとエディから聞いた話になるが……

　エ「ん……」
　四日目の朝、エディは早朝五時半に目を覚ました。その頃起きていたのは、五時頃に起きて朝の家事を済ませてくれている父さんくらいだ。
　エ「（起きなきゃ……お父様に怒られる……）」
　時間もわからずにそう思って、エディはハッとする。
　エ「（……！　そうだ、ここにはお父様もお母様もいないんだ……）」
　そして、同じ部屋で寝ている俺たち兄弟を見て、穏やかに笑った。
　エ「（みんな、優しくて良い人たち……こんなお家に生まれたかったな……）」
　そう思ったエディは、思わず涙を流していた。
　と、その時。父さんが日課の如く寝室のカーテンを開けに部屋に入ってきた。
　バ「お……もう起きてたのかエドガー」
　エ「あ、おはようございます、おじ様……！」
　父さんに見られまいと思ったのか、エディは慌てて手で涙を拭きとり、あいさつの言葉をかける。
　バ「おはよう。もう少し寝ててもいいんだよ？　ほら、こんな朝早く、誰も起きてない……」
　エ「でも、もう一回寝ようとすると疲れちゃうから、もう起きたいなって」
　バ「そうか。そうだね、寝たくないのに寝るのも疲れるからなぁ」
　そう言って、父さんは何か思いついたような顔をした。
　バ「ああ、そうだ。せっかく早く起きたんなら、一緒にボヌールの散歩に行くかい？」
　ボヌールとはうちで飼っているピレニアン・マウンテン・ドッグの名前だ。三日もここで過ごしていれば、エディもうちに犬がいることや、その名前は認知していた。
　エ「ボヌールのお散歩、僕も一緒でいいの？」
　バ「ああ。ご飯の時はエドガーもリビングに来ていてくれたから、ボヌールだってエドガーのことはもう知っていると思うからね。せっかくだから一緒に散歩をして仲良くなってみたらどうかな？」
　エ「うん……！」
　バ「それじゃあ……パジャマのままで散歩に行く訳にもいかないし……トーマスの服を借りようか。ちょっと待っててね」
　そう言って父さんは寝間着と同様に、エディと同い年で体型も同じくらいだった俺の服をエディに貸して、二人でボヌールの散歩に出かけた。

​

　バ「それにしても、パジャマもそうだけど服もトーマスの服のサイズが合ってるようで良かったよ。ところで、具合はもう悪くないかい？　もし具合が悪くなったら、僕でもあの子たちでもいいから、ちゃんと我慢しないで言うんだよ？」
　エ「うん。でも、今は大丈夫」
　バ「そうか、よかった……」 
　この時はまだ若かったボヌールだが、それでも気性は穏やかで散歩のペースも早くない。二人がゆっくりと話をするにはいい時間だった。
　バ「そう言えば、ボヌールの散歩に誘っちゃったけど犬は嫌いじゃなかった？」
　エ「好きだよ、大好き！　でも、可愛いなぁって思って動物と遊んだりすると、お父様とお母様に「女の子みたいなことはするな」って怒られたから、今まではあんまり遊んだことなかったの……可愛いのが好きなのは女の子みたいだから、だめだって……」
　バ「そうか……だったらほら、せっかくだからエドガーがリードを持ってごらん？」
　エ「いいの？」
　バ「ああ。ボヌールは優しい子だから、強く引っ張ったりはしないから安心して」
　そう言われ、エディは恐る恐る、しかし嬉しそうに父さんからリードを受けとった。父さんの言う通り、ボヌールはエディを引っ張ることもなく、むしろエディのペースに合わせるように歩き出す。
　エ「本当だ……ボヌール、優しいね」
　バ「だろう？　この子も、僕の自慢の家族だからね」
　そう言って、父さんは少し間をおいてから、
　バ「それで、これからどうするかは決められたかな？」
　と、真剣な話を振る。
　エ「これから……」
　バ「うちで暮らすか、ご両親から君を守ってくれる施設で暮らすか……いや、まだ迷っているのなら、もう少し考えながらうちで過ごしてくれてもいいし――」
　エ「あの……」
　そう言って言葉を詰まらせたエドガーは、何かを遠慮しているように見えたと言う。
　バ「何も気にしなくていいよ。エドガーが、誰に気を遣ったりせず、無理もせず、自分で選んだ生き方のお手伝いをさせてほしいんだ。だから……素直な気持ちを聞かせてくれるかい？」
　エ「……。あ、あのね……！　僕、ここで暮らしたい……おじ様と、みんなと家族になりたい……！」
　エディの訴えを、父さんは一つ一つ、丁寧に聞き終える。そして、思わず嬉しさに涙を流してしまった。
　バ「そうか……」
　エ「あ、だ……ダメ……？　ごめんなさ――」
　勘違いして泣き出しそうな顔をしたエディを、父さんは思わず抱きしめた。
　バ「違うんだ、嬉しいんだよエドガー……君の求めてくれる居場所が、僕の守ってきた家族にあったなんて……嬉しいんだ……」
　エ「おじ様……」
　そして、エディを放して父さんは
　バ「それじゃあ、散歩が終わったらみんなに言おう。新しいきょうだい、新しい家族ができたって。それと……」
　そう言って、少し照れくさそうな顔をした。
　バ「僕たちの家族に……僕の子供になってくれるのなら……もう、おじ様はやめないかい？」
　その言葉の意味を察して、エディは恐る恐る、
　エ「いいの……？　僕も、みんなと同じように呼んでもいいの……？」
　と聞く。
　バ「もちろんだとも……ほら、呼んでみて……」
　エ「父様……父様ぁ……！」
　今度はエディが父さんに抱きついた。父さんはそんなエディをしっかり抱き返し、エディが思わずリードから手を放したボヌールも、特に逃げ出すこともなく、むしろ二人を見て穏やかにも嬉しそうに尻尾を大きく振っていたという。

​

　ボヌールの散歩が終わり、父さんは俺たちを起こして、散歩に行く前に用意していた朝食をみんなで食べる。
　ク「エドガー、すっかり顔色良くなったね」
　エ「ありがとう……みんな、ずっと傍にいてくれたからだよ。眠るの怖くなかったんだ。だからもう、たぶん大丈夫」
　ト「そっか、よかった……」
　思わずそう漏らす俺に、エディは笑ってくれた。何度見ても、エディの笑顔は暖かい。
　バ「エドガー、さっき話したことはどうする？　自分で言うかい？」
　エ「えっと……どうしよう……」
　ふいにそんな話を始める父さんとエディに、俺たち兄弟は皆不思議そうな顔をする。
　バ「嫌じゃないなら、僕が話そうか？」
　エ「いいの？」
　バ「ああ」
　快くそう言って、父さんは俺たちを見た。
　バ「クリス、トーマス、ミハエル、今日は大事な話があるからね、ちょっと食べるのをとめてもらってもいいかい？」
　ト「大事な話？」
　ミ「なぁに？！」
　バ「エドガーのことなんだけど……エドガーもみんなの家族として、ここで暮らすことになったんだよ」
　その言葉に、ミハエルはよく意味がわかっていなさそうだったが、俺も兄貴も思わず驚き、
　ト「え！」
　ク「本当に？！」
　と言うと、エディは少し照れ臭そうにうなずいた。
　バ「だけどエドガー、君が家族になるのはもちろん嬉しいことなんだけど、もう一つだけ君に決めてほしいことがあるんだ」
　エ「もう一つ？」
　バ「君は女の子として生まれたけど、ずっと男の子として育てられたと言っていたね？」
　エ「うん……」
　バ「おうちのことを話してくれた時、君は女の子であるとバレてはいけないと、ご両親から厳しく言われてきたと言っていた。だから、それが辛かったのなら女の子として生きてもいいと思うんだ。でも、ずっと男の子として生きてきていて、急に女の子になりなさいと言われても困ってしまうかもしれない。……僕もこの子たちも、君に男らしくなれとは言わないけど、女の子として生まれた男の子として生きてくれたっていいとも思っているし、女の子の家族が増えたっていいとも思ってて……ああ、これじゃあ言いたいことが伝わらないね」
　エ「ううん、大丈夫。なんとなくだけど、わかるよ」
　バ「そっか、ありがとう。そう、それでだ。君は男の子として生きたいか、女の子として生きたいか、それを聞かせてほしいんだ。でも、本当に僕たちは君がどっちを選んだって受け入れるし、君がどう生きるかは、周りの人に言われるのではなく、君が自分の気持ちを大事にして決めるべきだと思っているんだ」
　エ「僕が、決める……」
　バ「そう。君がどう生きたいかは、誰が決めるものでもない。君次第なんだ。難しいことだと思うけど……どうだろう、そのことは心の中に決まっていたりするのかな？」
　そう言われ、エディは少し戸惑いながらも、
　エ「あ、あのね……男の子と女の子、選んでいいなら……僕、このおうちで、男の子として生きたい……」
　すでに決まりかけていた答えを父さんに伝えた。
　バ「そうか……でも、辛くないかい？　男として育てられることは、楽なことじゃなかっただろう？」
　エ「そうだけど……やっぱり、エルスの女の子ではいたくない……それに、父様も、みんなも素敵な人だから……ここのみんなは素敵な男の人だから……だから僕、みんなみたいに素敵な人になりたいから……みんなと同じ男の子として生きていきたい……男として、強くなりたい……！」
　バ「そうか……」
　そう言って、父さんは優しくエディの頭を撫でた。
　バ「無理はしないんだよ？　でも、嬉しいよエドガー……この子たちと同じ男として生きたいと思ってくれたこと、本当に嬉しいよ……いいかい？　男の子として、わからないことがあったら僕でも、クリスたちでも遠慮なく聞きなさい。女の子の体で困ったことがあったら、恥ずかしいかもしれないけど、こっそりでいいからちゃんと相談するんだよ？　本当は母様に相談できればいいんだが……もう、うちには母様はいないから……」
　エ「うん、ありがとう父様……！」
　この数日間で俺たち兄弟とエディは、エディが起きている間、ベッドから降りられずに退屈しないようにとたくさんの話をし、夕飯時にはこの数日はずっと家で研究の仕事をしていた父さんともその話を共有していた。その中で、母さんが他界していることをエディは俺たちから聞いていたんだ。だから、父さんはこんな言い方をした。
　それからエディは、何かを思い出したかのようにハッとして兄貴を見る。
　エ「あ、そうだ……あの……クリスくん……」
　結局、今の今までエディは兄貴のことをクリスくんと呼んでいたんだ。
　ク「なに？」
　エ「その……バイロンおじ様がね、父様って呼んでもいいよって言ってくれたんだ……だから、そのね……僕、クリスくんの弟になるから……だからクリスくんのことも、お兄ちゃんって呼んでもいい……？」
　その申し出に、兄貴は嬉しそうに笑って、
　ク「もちろんだよ！　お兄ちゃんって呼んでくれるの、すごく嬉しいな。ありがとう、エドガー」
　と言って、それからミハエルを見て、
　ク「そうだ。いいかい、ミハエル？　今日からエドガーくんは、エドガーくんじゃなくて、エドガー兄様だよ？」
　と教えてやる。
　ミ「兄さま？　エドガーくんも兄さまなの？」
　ク「そうだよ、エドガーもミハエルの兄様になったんだよ」
　ミ「なったの？！　そうなの？！」
　嬉しそうに喜ぶミハエルに、エディは少し照れているようだった。
　ト「でも父様、俺はどうなの？　エディと同じだよ？」
　言葉足らずだが、父さんは俺が歳の話をしたいのだとすぐに気付く。
　バ「そうだなぁ……だったら、双子になってしまえばいいんじゃないか？」
　ト「えー、双子って同じ日に生まれなきゃダメじゃん」
　バ「いいじゃないか。周りには双子と言うことにして、本当のことは家族だけの秘密だ。よし、そうだ！　トーマスとエドガーは今日から双子の兄弟だ！」
　エ「双子……そうしたら、トムがお兄ちゃん？」
　数日間の様々な会話の中には誕生日の話も出ていて、俺の方が少しだけエディよりも誕生日が早かったことを知ったんだ。
　バ「そうだな。トーマス、今日からはミハエルとエドガー二人の兄様だぞ？　しっかりできるか？」
　ト「できるよ！　任せて！」
　バ「そうか！　さすがだな、トーマス！」
　父さんは少し大げさな感じもしたが、俺をそう褒めてくれた。それがすごく嬉しかった。そんな俺を父さんも嬉しそうに見てくれた後、父さんは再びエディに向き直る。
　バ「エドガー……君はきっと、生まれる家を間違えて五年間の間迷子だったんだ」
　父さんのこの言葉、考え方が、エディを他人から家族に変える……
　バ「だから、ようこそなんて言わないよ。……おかえりなさい、エドガー」
　エ「……ただいま、父様！」
　俺は今でも、その時のエディの幸せそうな笑顔を忘れていない。

　3――龍魔眼（エルスアイ）と十字傷

　エディが家族になってから、父さんは仕事でもある研究の合間を見ていろいろとエディのために動いていた。

　実の両親から逃げ出したエディを家族に迎えるための手続きとか、本当は女だけど、女としての生き方を知らない五年間は子供にとって長すぎるとして、これからも男として生きてもいいような手続きとか、他にも、視力を失った左目が痛まないようにするために必要な通院とか……ガキの頃はもちろん、正直今でも詳しくはわからないようなたくさんの手続きを、父さんは手間を惜しむことなく終わらせてくれた。そのおかげで、エディが安心して家族として過ごせる環境は早い段階で整った。

　それでも最初の内はどこか遠慮がちな言動が多く、実の両親の影響か、自分が悪くなくてもすぐに謝ってしまうことが目立つエディだったが、少しずつ、少しずつ……エディはミハエルや俺と一緒に子供らしく笑えるようになり、父さんや兄貴に甘えられるようになっていった。

　そんな中で、エディがアークライトの家族になってから気付けば半年が経とうとしていた。

　その日、父さんは研究が休みの日だったから、俺たち兄弟を連れて遊びに出かけていた。

　その帰り道での、車中でのことだった。

　エ「……――！」

　窓の外を眺めていたエディが急に何かに驚いて、隠れるように身を低くした。

　ト「？　どうしたんだよエディ」

　エ「お……お父様……エルスのお父様……！」

　ト「え……？」

　怯えるような小さな声だった。だからこの時、俺はエディが何を言ってるのかがわからなかった。

　ク「どうしたの？　……エドガー？」

　助手席に座っていた兄貴もエディの様子がおかしいことに気付き、後部座席の俺たちを覗き込む。

　エ「今……外にエルスのお父様がいたの……！」

　ク「エルスの……！？」

　今度の言葉は隣に座っている俺はもちろん、前の座席の兄貴や父さんにもしっかりと聞こえた。

　バ「……大丈夫だよエドガー。大丈夫だから、家に着くまでは窓の外は覗いちゃだめだよ」

　エ「うん……」

　冷静にもどこか強めの口調でエディにそう伝えた後、父さんは違反しない程度にスピードを出し、車を急いで走らせた。

　家に着くまでのその間、俺は怯えるエディにかけてやる言葉が見つからず、ただ、怯えて震えるエディの手を握ってやることしかできなかった……

　家についた頃、エディはだいぶ落ち着いてはいたが、それでも出かける前と比べると明らかに元気がなかった。

　ク「エドガー、大丈夫……？」

　エディの様子を心配していたのは兄貴も一緒で、どう言葉をかけていいか悩んでいた俺に代わるように、控えめにもそう声をかけた。

　エ「……。来ないよね……エルスのお父様とお母様、ここに来ないよね……僕のこと、連れ戻したりしないよね……？」

　兄貴の声かけに少しだけ間をおいて答えたエディの声は震えていた。

　ト「来ないよ！　来たって……来たって追い返してやる！　なあ？」

　兄貴に同意を求めると、兄貴も力強くうなづいてくれた。

　ク「そうだよ。エドガーが会いたくないなら、うちに来たって絶対にエドガーには会わせない。だから安心してよ」

　エ「うん……」

　それでもエディは、その顔に不安の色を浮かべたままだった。

　バ「大丈夫だよ、エドガー。エドガーは父様の大事な息子なんだ。平気で君を傷つけるようなエルスのお父様やお母様の元には、絶対に連れ戻させたりしない」

　エ「……ありがとう、父様」

　そう言ったエディの顔にはまだ、父さんを信頼する気持ちと、どうしようもなく実の両親を恐れる気持ちが入り混じっているように見えた。

　ミ「ねえ、エドガー兄さまどこか行っちゃうの？　やだ、行かないで兄さま！」

　今まで話に入ってこれなかったミハエルが、事情はわからずとも直感的にエディが遠くに行ってしまうと感じたのか、急にぐずりだした。本気で寂しそうな、悲しそうな顔をして訴えるミハエルを見て、エディは今日家に帰ってから初めての笑顔を見せた。

　エ「大丈夫、どこにも行かないよ。僕もずっとここにいたいもん」

　ミ「本当？　本当にどこにも行かない？」

　エ「本当だよ。ありがとう、ミハエル」

　ミ「……？　うん！」

　なぜ礼を言われたかはわからなかったようだが、エディが笑っていることに安心したのか、ミハエルも笑ってうなずいた。

　エ「ごめんね、変なこと言って。でも、大丈夫だよね。僕、もうアークライトの家族だもんね、アークライトの男の子。エルスの女の子じゃないもんね……」

　それから、重苦しかった空気はいつの間にかいつも通りに戻ったように思えた。

　だけど……まるで自分に言い聞かせるような口調、いつもとどこか違って見える笑顔。俺には、この時のエディが無理に強がっているように感じた。そして、当たってほしくなかったその予感は皮肉にも的中していた。

　夕食を終えてからも、エディはみんなを心配させまいとして平静を装っていた。そんなエディが見せる姿を信じてやりたがったが、どうしてもエディが無理をしていると思えてならなかった俺はいつも以上に、就寝の時間までエディの傍にいようとした。そして何度かそっとエディの手を握って、少しでもエルスの両親への恐怖が和らいでくれるように祈っていた。その祈りが意味のないものだと、この時は知ることも出来ずに……

　ト「手、握って寝ようぜ？」

　就寝前、父さんがいつものように俺たちをベッドまで連れて、就寝の挨拶をして寝室を出た後、俺は隣で寝ようとしているエディにそう言った。

　エ「え？　……いいの？」

　エディは戸惑いながらも、理由も聞かなければ、断ることもしなかった。

　ト「いいよ。ってか、俺が握ってたい」

　そう言って布団の中でエディの方へ手を伸ばすと、エディの手が力なくも俺の手を握ってきた。

　エ「ありがとう……」

　まだ、いつもの笑顔とは言えなかった。それでも、エディは笑ってくれた。

　ク「楽しいことを考えて寝よう？　そうしたら怖くなくなるよ」

　エ「うん」

　兄貴も、寝る直前までエディのことを気にかけていた。ミハエルだって、夜はいつも俺たちよりも早く眠くなるから今日も先に寝ていたが、それでも起きている間はずっとミハエルなりにエディを励まそうとしていた。

　エ「トムもお兄ちゃんも、今日はありがとう……元気出たよ」

　ク「本当？　だったらよかった」

　エ「うん。やっぱり、みんなと家族になれてよかった。もう大丈夫だと思う。うん、大丈夫……」

　そう言って、エディは目を閉じる。それを見て、上半身を起こして俺たちを見ていた兄貴も枕に頭を預けた。

　ト「エディ、無理するなよ？　怖かったら怖いって言えよ？　俺が絶対守るからな」

　俺も寝ようと思いつつ、すでに寝ようと目を閉じていたエディにそう言った。

　エ「……ありがとう」

　エディは目を開けてそう言って、また目を閉じた。

　……たった一言、その言葉が震えていたような気がした。

　目を閉じて眠りにつく時、次に目を覚ます時にはいつものように朝が来るものだと思っていた。だが、その日は違った。

　それは夜と朝のちょうど真ん中。まさに夜明と言うにふさわしい時間の出来事だった。

　エ「～～……！　～～……！！」

　ト「ん……？」

　エディの声が聞こえた気がして、俺は目を覚ました。

　ト「（エディの声……？　泣いてる……？）」

　何か、胸騒ぎを感じて隣で寝ているはずのエディを見てみると、エディはベッドの上に座り込み、両手で左目を抑えながらうめき声のような、言葉にならない声を出して苦しんでいた。そして、顔や首、手――寝間着に隠れていない肌が見える部分全てを、闇のような恐ろしい色に光る痣が、エディの体を締め付けるかのように浮かび上がっていた。

　ト「なんだよ、これ……！　おい、エディ！　大丈夫か？！　エディ！！」

　どう見たって異常なその姿。直感的に呼び止めないといけないと思った俺は必死になって声をかけたが、返答は返ってこなかった。

　さらに声をかけようとしたその瞬間だった。

　ト「うわ――！」

　見えている肌の部分だけじゃない、寝間着に隠れた肌に刻まれた痣までがはっきりと見えるほどにエディの全身の痣が禍々しく光を放ったかと思うと、気付けば俺は他の家族と同様に寝室の壁に叩きつけられていた。

　何が起こったのか、その時に理解など到底できなかった。

　衝撃に耐えた俺が見たのは、エディがいるはずの場所から絶えず放たれ続ける、龍のような形をした闇色の波動だ。

　バ「な、なんだ？！」

　突然の衝撃に、父さんも兄弟たちも目を覚まし驚く。そんな中でも父さんは咄嗟に部屋の中を見渡し、波動が放たれ続ける部屋を壁沿いに移動して、訳もわからずに泣きじゃくっているミハエルの元へと急いだ。続いて俺や兄貴、エディを探そうとしてくれる父さんの元に、俺と兄貴は自力でたどり着く。そして父さんは、たった一人傍にいない我が子――エディを探そうとして気付いた。この異常な波動の出所に、エディがいることに。

　今はエディに近づくことは難しいと感じた父さんは、ひとまず俺たち三人を連れて、放たれる波動から一番距離を置ける部屋の隅まで移動する。

　バ「これは……一体どうなってるんだ……？　まさか、エドガーがやっているのか……？」

　ト「わかんないよ……でも、あいつ体に変な模様出てて……それに、ああなる前にすごい苦しそうに泣いてた……」

　そう、エディは泣いていたんだ。他の人間にはただ苦しんでいるだけに聞こえたかもしれない。でも、俺にはエディのあの声が……助けを求めて泣いている声に聞こえたんだ。

　ク「変な模様……？」

　俺の話を受けた兄貴は、父さんと一緒にミハエルや俺を庇うようにしながらも、俺がずっと見ている先を見た。そこには、禍々しく光る痣を全身に浮かばせ、苦しげに両手で抑えられている左目と思われる部分から今もなお龍の形の波動を放っているエディがいた。

　ク「本当だ……」

　兄貴がエディの様子を確認したとほとんど同時だった。俺は気付けばエディの元へと走り出していた。

　ト「エディ！！」

　エディに泣き止んでほしくて。俺が傍にいることに気付いてほしくて……そんな気持ちが抑えきれなくなり、後先なんて考えずに俺はエディの元に向かったんだ。

　ミ「あ、兄さま！」

　ク「トーマス！」

　バ「戻りなさい、トーマス！　トーマス！！」

　家族が心配し、俺を呼ぶ声は聞こえていた。聞こえていたが、父さんたちの元に戻ろうとは思わなかった。一秒でも早く、エディの傍に行きたかった。

　エディから放たれる龍の姿をした波動は、波動の出所と思われる左目を抑えたエディの両手は決して傷付けない。エディの両手をすり抜け、エディ以外の全てを傷付けようと暴れだす。そして、幼く小さな俺の体を何度も何度も容赦なく叩きつけ、斬り付けようと襲い、エディに近づくことを阻んだ。

　波動が体にぶつかる度に、激しい痛みを覚える。息苦しさも感じる。それでも俺は、エディの傍に行くことしか考えなかった。

　ト「（あと少し……少しなんだ……！　こんなの……！）」

　小さな体をさらに小さく屈めて、両手の爪を立てて毛足の短いカーペットを掴み、僅かでも波動の影響を受けないように踏ん張りながら、少しずつ、少しずつ、確実に俺はエディの傍に近づいて行った。

　ト「エディ！　エディ！！　おいエディ！！」

　父さんたちの元を離れてから、俺はずっとエディの名前を呼んでいた。だがその声のほとんどは波動が空を切る音にかき消されていたのだが、エディのいるベッドにかなり近づいて叫んだこの声が、遂にエディに届いた。

　エ「……！　トム……？」

　両手で左目を抑え、何かに怯えるように右目を固く閉じていたエディが、俺の声を聞いて顔を上げ、右目を開けた。

　だが、やっと声が届いたことに安堵した瞬間にエディが放った言葉は俺の意に反したものだった。

　エ「ダメ、離れて！！」

　一瞬、なぜ拒まれたかがわからなかった。だが、直感的に感じた。エディは俺のために言っているのだと。そう感じたからこそ、エディの言葉は受け入れられるものではなかった。

　ト「嫌だ！　守るって決めたんだ！　お前のこと、家族になった時から……お前のこと見つけた時から守るんだって決めたんだ！　離れるもんか！！」

　今エディから離れたら、もう二度とエディに近付けない気がした。だから、俺は力の限りにエディを抱きしめた。

　エ「！」

　今までで一番強く龍の波動を受けたからだろうか。それとも、エディとの距離が近すぎたからだろうか。この時、エディを支配する感情が何なのか、はっきりとわかった――

　日中見かけてしまったエルスの父親。その影が呼び起こす、痛みと苦しみだけの記憶。そして、その記憶が生み出した、エルスの両親の悪意に満ちた悪夢……

　エディは悪夢にうなされながら、エルスの家にいた頃の「苦しみから誰にも助けてもらえなかった孤独」に怯えていた。

　そして今、制御の出来ない自らの力によって「孤独から救ってくれた家族を失ってしまうかもしれない恐怖」に怯えていた。

　エディは……そんな孤独と恐怖に怯え、泣いていたんだ。

　ト「俺がいるから！！　泣くなよ、怖がるなよ、大丈夫だから！！」

　波動による痛みが増していく。それでも、俺は強くエディを抱きしめ続けた。

　目の前で泣いている、血の繋がらない弟を独りにしてはいけない……いや、弟でなくてもいい。関係なんてどうでもいい。目の前の、エドガー・アークライトという存在を独りにしてはいけない――その思いが、波動の痛みに襲われ続ける俺を奮い立たせていた。

　エ「ダメ、離してよ！　僕といたら、みんな死んじゃうよ……！　離れないと、トム死んじゃうよ！！　だから離して！！」

　ト「やだ！　離さねぇ！！」

　エ「やだよ……トム死んじゃうよ、いなくなっちゃうよ……！　僕、独りになっちゃうよ……」

　俺は、エディを抱く腕を離さなかった。

　エ「やめてよ！！　独りにしないでよぉ！！」

　ト「――しないよ……」

　痛みと共に襲ってくる息苦しさに耐え、俺はそう口にした。

　やっとの思いで口にした、傍にいても聞こえるか聞こえないかという小さな声。それでもエディは、俺の言葉を受け止めてくれていた。

　エ「……！」

　まだ波動は放たれている。だが……その勢いは明らかに弱まっていた。

　ト「ずっと一緒だから……絶対守るから……だから、泣くなよ……」

　波動が弱まった僅かな時間、エディが再び孤独と恐怖に襲われるその前に、今この場でエディに必要な言葉を思いつく限り繋ぎ合わせ、そして伝えた。

　エディが自力で気持ちを静めたのか、それとも俺の言葉を受け入れてくれたのかはわからない。だが、気付けばエディの全身を蝕んでいた痣は消え失せ、左目から放たれていた龍の波動は完全に収まっていた。

　ト「（良かった……エディ、泣き止んだ……）」

　もう大丈夫だと思い、エディを抱きしめていた腕を放してその顔を見ようとした。だが安堵した拍子なのか、顔の右側に痛みが集中したことを感じて俺は咄嗟に顔の右半分を抑えてしまった。その行動がエディを心配させたなんて思いもせず、顔の右半分を抑えたままにエディを見ると、先ほどとは違った様子で、しかしまた泣き出しそうな顔をしていた。

　ト「なんだよ、まだ泣きそうな顔してんじゃん……泣くなって言ったのに」

　どうなっているのかわからない顔の右側が痛かったが、そんなことよりもエディに笑ってほしかった。だから、痛みを誤魔化すように笑ってみたが、エディはいよいよ、再び泣き出してしまった。

　エ「だ、だって……トム、怪我……血がいっぱい出てる……僕のせいで……」

　言われて、顔を抑えていた手を離して見てみると、確かにかなりの量の血で濡れていた。それでも、今は自分の怪我よりもまた泣き出してしまったエディの方が気がかりだった。

　ト「ち、違うって！　エディのせいじゃないから！　だから……だからもう泣くなって……」

　エ「ごめんね……ごめんねトム……ごめんね……！」

　ト「いいよ、大丈夫だから謝るなって……」

　こんなことを言ったってエディはきっと泣き止まない。だったら、どんなことを言えばいい？　俺は必死にそう考え、そして一息つく。

　ト「……。いいかエディ？　俺、本当に平気だからさ。こんな怪我より、お前が怖い気持ちでいっぱいになって泣き続ける方がずっと嫌なんだ。だから、これからまた怖い気持ちになったりしたら俺に言えよ？　お前は俺が絶対守ってやるんだからな……」

　顔の怪我が見えないように、エディをもう一度落ち着かせるように、俺はまたエディを抱きしめた。伝えた言葉の通り、何があってもエディを守るという強い誓いの意味を込めて、強く抱きしめた。

　エ「うん……」

　エディも、俺の気持ちを受け止めるかのように、完全に落ち着きを取り戻して俺の言葉にうなづいた。

　バ「トーマス！　エドガー！　大丈夫か！？」

　放たれ続けた波動から兄貴とミハエルを守っていた父さんも、エディが落ち着いたことを確信して急いで俺たちの元へと駆け寄ってくれた。父さんに続いて、兄貴もミハエルを連れて駆けつけてくれている。

　ト・エ「！」

　そして父さんは、俺たちの返答も待たずに二人まとめてその腕に抱きしめてくれた。

　バ「良かった……生きていてくれて良かった……！」

　父さんの声は震えていた。だけど、そんな父さんの腕の中はとても暖かくて、俺はまた傷の痛みを忘れていた。

　エ「ごめんなさい……！　父様、ごめんなさい……！　ごめんなさい……！」

　バ「謝ることなんかあるか……何も悪くないのに謝らなくてもいいと、いつも言っているじゃないか……」

　エ「でも……でも、トム怪我しちゃった……！　血がいっぱい出てるの……！」

　そう言いながら、エディは父さんの腕の中ですぐ隣にいる俺の顔を見る。すると父さんも慌てたように、俺たちを抱きしめていた腕を放して俺の方をよく見ようとする。

　バ「怪我だって――」

　ト「へ、平気だよ！　もう平気……」

　最初は、父さんがエディを責めたら嫌だと思って、父さんの言葉を遮ってまで言葉に勢いを乗せてしまった。だが、平気だと口にしてみて気付いた。　

　ト「痛くない……痛くないよ、ホントだよ！」

　俺が嘘をついていないことくらい、父さんはわかっていた。疑うのではなく確かめるように、咄嗟に怪我を隠そうとして顔に当てた俺の手を優しく掴み、降ろさせる。

　バ「少し触るよ？　痛かったら言うんだぞ？」

　そう言って、父さんはそっと俺の顔の右側を触った。触られた部分は全く痛くなかった。

　バ「痛くないかい……？」

　ト「うん、大丈夫」

　本心からそう言って、自分でも自分の顔を触ってみて驚いた。もう血は出ていなかったどころか、まるでずっと昔にできた古傷のように、顔の右半分、頭から首にかけて十字に裂けたような痕の感触はあったものの傷は塞がっているようだった。

　ミ「兄さま、痛いの？」

　いまいち話を把握していないミハエルが心配そうに訊いてくる。背が低くベッドの下から俺やエディを見上げるミハエルには、俺の寝間着や周りのシーツについている俺の血は見えていないようで、なんで痛いか痛くないかという話をしているのかがわからないようだった。

　ト「痛くないって」

　エ「ホントに……？」

　ト「ホントだって」

　ク「嘘じゃない？」

　ト「嘘じゃねえって！」

　兄弟が次々に痛くないか、嘘じゃないかと聞いてくるものだから、ついムキになって怒鳴った時だった。

　エ「よかった……」

　小さな声でそう言って、エディが笑った。

　……やっと、笑ってくれたんだ。

　ト「……？」

　エディの顔を見て俺も安心した時、ふいに父さんが、今度は俺だけを抱きしめた。

　ト「父様？」

　バ「ありがとう、トーマス……エドガーを守ってくれてありがとう……」

　この頃、俺たちは当然、父さんでさえも龍魔眼（エルスアイ）のことなど何も知らなかった。だから父さんにも俺にも、俺の行動が龍魔眼（エルスアイ）の暴走を止めたという絶対の確信があったわけでもない。それでも、父さんの言葉と抱擁を否定する気など起きるはずもなかった。

　ト「……うん」

　ただそれだけ言って、俺も小さな両腕で父さんを抱き返す。

　父さんの暖かな抱擁の中で、俺とエディの無事を安心してくれた兄貴とミハエルの視線の先で、俺はエディと家族を守ることが出来たという実感を感じていた。そして、これからも俺がずっとエディを守っていくんだと……そう、強く決意を固めた。